Aunque el origen de las fiestas de la mayoría de las ciudades está ligado a devociones religiosas o bien a intereses comerciales, en el caso de las Fiestas Mayores de Huelva sus principios son bien distintos. 

Las Colombinas están vinculadas al protagonismo de Huelva en la Gesta Descubridora, sin embargo la decisión de conmemorar la implicación onubense en uno de los acontecimientos más importantes de la historia se remontan a finales del siglo XIX.

En aquellos años, Huelva experimenta una enorme vitalidad en todos los órdenes, gracias a la presencia británica como consecuencia de la explotación de las Minas de Riotinto. Una efervescencia cultural e intelectual que dio origen a la creación de la Sociedad Colombina Onubense en 1880, de la que partió la idea de convertir el 3 de agosto en fiesta popular para recordar cada año la importancia esta fecha.  

La periodista onubense Mari Paz Díaz sitúa el comienzo de la celebración de las Fiestas Colombinas en la capital en la disputa de dos periódicos de Huelva: El Correo de Huelva y La Provincia. En una artículo publicado en el diario digital Huelva Buenas Noticias, la periodista relata como a finales del siglo XIX y, en concreto, al contexto de la conmemoración del IV Centenario del Descubrimiento de América de 1892, La Provincia acusó al El Correo de permanecer ajeno a la relación de Huelva con América, lo que llevó al director de El Correo, Braulio Santamaría, a impulsar la creación de una Sociedad Colombina Onubense de la que fue fundador. 

Una solemne función cívico-religiosa, juegos florales, premios a la virtud y hechos humanitarios y heroicos de los marineros con lo demás que permitan los fondos de la sociedad, fueron los primeros actos de celebración del 3 de agosto propiciado por la Sociedad Colombina Onubense en 1880.

La conmemoración del IV Centenario de Descubrimiento de América en Huelva marcó un antes y un después. Desde el 2 de agosto al 12 de octubre de 1892, la ciudad vivió numerosos actos de celebración que trajeron hasta la capital a los Reyes de España y al gobierno. 

Desde entonces hasta ahora, la ciudad ha venido conmemorando los cinco siglos de hermanamiento entre las dos orillas a través de unas Fiestas Colombinas que han tenido diferentes escenarios y recintos, así como eventos muy variados, pero cuya esencia ha permanecido inalterable.